Nel 1947 lo scrittore Americano Charles Tazewell scrive una novella Natalizia, illustrata con i disegni dell’artista Franklin Whitman ed intitolata The Small One (Il Piccolo). 

La storia, narrata da un padre messicano al figlio Pablo che si lamenta della pigrizia del loro asinello, ci porta in un lontano passato, in Galilea, vicino Nazareth dove un ragazzo, costretto a vendere il suo di asinello perché non è più in grado di lavorare, si vuole assicurare che il nuovo padrone lo ami e lo tratti bene. Dopo varie disavventure, peripezzie e pericoli Piccolo diventerà l’asinello che vediamo in ogni presepe, nella grotta di Bethlemme ad assistere alla nascita di Gesù.

Nei primi anni Settanta, per addestrare i giovani nuovi animatori degli studi Disney, viene messa in produzione una featurette, ossia un mediometraggio, ispirato alla novella di Tazewell, che era fra le storie già comprate dall’azienda. Diretto da Don Bluth, che scrisse anche due delle canzoni presenti nel mini film, e con parte delle animazioni di Mowgli de Il libro della Giungla riciclate per i movimenti del ragazzino amico di Piccolo, The Small One, esce nelle sale americane a Dicembre 1978, come abbinato ad una nuova riedizione di Pinocchio.

Con il titolo italiano de L’Asinello esce da noi a Natale 1979 come abbinato ad una riedizione de Gli Aristogatti e con un doppiaggio di tutto rispetto a cura di Roberto De Leonardis.

In Italia il simpatico Piccolo entra a far parte presto di due delle serie di libri per bambini/ragazzi più popolari di quel periodo. 

A Dicembre 1979, in contemporanea con la presenza nei cinema, esce il volume della serie Le Pietre Preziose (Mondadori), quella illustratra con i fotogrammi originali. La copertina e il retro portano la stessa immagine dei due protagonisti. All’interno invece si può rivivere le vicende dell’asinello attraverso “foto di scena” tratte direttamente dalla pellicola.

Un po’ meno di un anno dopo, a Novembre 1980, L’Asinello entra a far parte di un’altra collana famosa, Imparo a Leggere Con Topolino, sempre edita dalla Mondadori.

La storia, ovviamente molto riassunta, è illustrata con disegni molto semplici realizzati appositamente, tutti senza sfondo ma su background bianco.

A fine anni settanta, quando prima della diffusione dell’home video i film a casa si vedevano col proiettore super 8, esce un estratto dal mediometraggio della durata di circa sette minuti per la collana Walt Disney Home Movies. Il nostro amico collezionista di pellicole Gian Luca Mario Loncrini ci dice che purtroppo L’asinello non è mai stato incluso nel catalogo Italiano dei Walt Disney Cinecasa, ma in altri paesi europei si. In 60 metri di pellicola è stata condensata tutta la vicenda, tagliando pesantemente, ma tutto sommato un buon lavoro.

Nel 1992 vengono dedicati al mini film una serie di francobolli nella Repubblica di St Vincent nelle Antille. Due fogli grandi con due scene diverse e un foglio di 9 piccoli.

Chiudiamo questa breve passeggiata fra i memorabilia di The Small One con le tre edizioni home video Italiane. Le prime due, uscite solo in versione noleggio, sono rispettivamente del 1984 e del 1986. L’ultima, disponibile per la vendita, è l’ultimo titolo della collana I Mini Classici ed esce nel Novembre 1995.